老和尚俗姓萧，初名古岩，字德清，别号幻游。原籍湖南湘乡，生于福建泉州。咸丰八年(1858年)，偕同从弟富国礼鼓山涌泉寺“常开老人”披剃出家，次年随鼓山“妙莲和尚”受具足戒。1953年被大众推为中国佛教协会首任名誉会长。同年，应请复兴江西云居山真如寺，并于1959年农历九月十二日示寂在云居山， 世寿一百二十岁，戒腊一百零一。
虚云老和尚作为近代禅门泰斗，为佛教界所做的贡献，除了重兴祖庭外，更重要的是培养了大量的弘法高僧和护法居士。其门下徒众，较为著名的就有十余人。
其中， 一诚长老和传印长老先后担任中国佛教协会会长，还有具行禅师、观本禅师、宣化上人、灵源长老 [师在台弟子众多，目前较广为人知的有中台山开山长老惟觉禅师、法鼓山开山长老(惟柔)圣严禅师]、 本焕长老、佛源长老、圣一长老、净慧长老、体光禅师 ，他们其中任何一位都名扬海内外，言行功德教化无数众生。
虚云老和尚自幼喜读佛典，十五岁时随叔父到南岳进香，遍游诸刹，渐萌出家的念头。次年，择机离家，欲往南岳出家，半途被截回。后被父强居闽地，并配娶田、谭二氏，禁锢于一室而无染，还劝化她二人共同学佛。
咸丰八年(1858年)，师十九岁时，偕同从弟潜至福州鼓山涌泉寺剃度出家。次年，于妙莲和尚座下受具足戒。
四十岁时，为报父母深恩，发心朝礼五台山，三步一拜，从普陀山出发，历经两年，于光绪十年到达，途中历尽艰辛，道心坚定，两次遇险时，皆遇文殊菩萨化身相救。又远赴印度、南洋，跋涉万里，重效玄奘，遍礼圣迹。此后行脚天涯，参禅学道，遍礼天下名刹，朝拜佛教四大名山，参访各方善知识。
清光绪二十一年(1895年)，师归国，在扬州高旻寺禅七中悟透禅关，疑根顿断，得偈云：
杯子扑落地
响音明沥沥
虚空粉碎也
狂心当下息
又颂偈曰：
烫着手，打碎杯
家破人亡语难开
春到花香处处秀
山河大地是如来
百年虚云，佛教泰斗，历四朝五帝，经十磨九难，一身兼承禅门五宗，功德巍巍，尺幅千言，实难道尽，现恭录老和尚传奇一生二三事，以飨有情。
一、夜不燃灯
老和尚若坐若行，若与人接谈，总是双目视地三尺。即偶一举视，立即垂下，虽与人摄影亦然。古人所谓行亦禅，坐亦禅者是。
老和尚夜行，无论月夜或黑夜，均不燃灯。或恐其年老有失，掌灯导前，老和尚必挥之去，谓有灯反碍其行。弟子私询之曰：“老和尚双目，是否夜间放光?”师不答。
二、煮芋入定
光绪二十七年(1901年)隆冬，万山积雪，严寒彻骨，老和尚独居茅蓬中，身心清净。
一日在锅中煮芋，跏趺坐等待芋熟，不觉入定。到第二年正月，山中邻棚复成师等久不见老和尚面，乃来茅蓬贺年，见棚外虎迹遍满，无人足迹，进茅蓬见老和尚入定，乃以磬开静。
问：“老和尚已吃饭没有?”答：“没有，正在煮芋，大概已经熟了。”打开锅盖一看，霉高寸许。复成师惊讶，相与烹雪煮芋饱食大笑而去。
三、设坛求雪
1922年(岁次壬戌八十三岁)，滇省自顾品珍接掌督军后，连年灾荒，人民病苦，死亡无算。自将领以至士民，无不思念唐继尧的恩德，大家议定迎唐回任。
唐接受众意返任后即亲到云栖寺，请老和尚祷雨。设坛三日雨大降，但喉疫还是不能止息。
唐又说：“闻雪能止喉病，现在是暮春，怎么能得雪呢?”老和尚说：“我来设坛，你竭诚求之。”
唐应允，斋戒，过一日雪下盈尺，喉疫顿止，大家都说佛法不可思议。
四、黄牛皈依
老和尚运经到腾冲寓万寿寺时，正与提督张松林坐谈，忽一黄牛奔至座前跪下，双目流泪，随后牛主杨胜昌率领多人到寺，要将牛牵回屠杀。
老和尚向牛说：“你想逃生须皈依三宝。”牛点头，老和尚即说三皈依，令牛起立，牛好像人一样驯服。老和尚拿钱给牛主人抵牛命，牛主不受，并发心皈依，誓改行业，并吃长素。
五、最后的一字教言
1959年，农历九月十二日，至十二时半，师唤侍者一起进来，举目遍视，有顷曰：
你等侍我有年，辛劳有感。从前的事不必说了。我近十年来，含辛茹苦，日在危疑震憾之中，受谤受屈，我都甘心，只想为国内保存佛祖道场，为寺院守祖德清规，为一般出家人保存此一领大衣。即此一领大衣，我是拼命争回的，你各人今日皆为我入室弟子，是知道经过的。你们此后如有把茅盖头，或应住四方，须坚持保守此一领大衣，但如何能够永久保守呢?只有一字，曰：戒。说毕合掌道珍重。诸人含泪而退。 (摘自《虚老和尚开示录》)
虚云和尚无病无疾，圆寂前当晚，住在自己的茅棚中。至半夜时起床，发现房间内有二僧，为照顾虚老，他们自己偷偷溜到虚老茅棚里。二人皆身体蜷缩，睡在虚老床头和床尾。见虚老醒来，床头僧起身，看着虚老和尚。虚老见此云：“你怎么在这里呀？”床尾僧此时也醒来，站了起来。虚老见此云：“你也在这里？”
之后，虚老让两人回寮休息。两人出茅棚后，不忍离去，与其他赶来的僧人、沙弥等，共有四五人或五六人，围绕在虚老茅棚的窗户旁，从缝隙中向里面观看。见虚云老和尚，倒了一杯水喝下，在桌子上写下了几个字，之后卧床而眠。
次日，虚老圆寂。虚老最后写下的内容大意是：
反对我的人，你们不要反对了，我马上就要走了；
舍不得我的人，不要舍不得了，我去去就来。
今值虚老圆寂纪念日，
谨以此文纪念虚老一生
慈悲愿深、严己律身、以戒为师
的真修人的行持典范，
感恩诸佛菩萨倒驾慈航救度迷众。
