菩萨这个词是“菩提萨埵”的简略说法，被称作菩萨的人基本都是该宗教中地位很高的大能，一般来讲，他们的地位仅仅低于佛陀。
这个词是由梵文翻译而来，它的本义是信仰佛教并且学习佛家的种种理论后有所感悟，从而自觉救济世人的人。从发出誓言到成佛为止，在这之间的信众都可以被称作菩萨。最主要的有四条，称为四宏誓愿：“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成。”
通常，在佛经中所说的菩萨，都是指阶位，只有十二个阶位是圣人，那就是从初地到十地，加上等觉、妙觉。其实，妙觉菩萨就是佛，等觉菩萨是即将成佛的大菩萨。
对于菩萨含义的详细解释，可见于过去高僧的记载。
在东晋时，有一个和尚叫做僧肇，他曾经说过：“菩提这个词是佛教的说法，而萨埵就是心有所感的意思。有人对于佛家理论有所感悟，便是菩萨萨埵。也就是说，那个人就是菩萨。”后来，又有一位高僧名为智顗，他说：“用佛家理论去达成世人的心愿，他就是菩萨。”
到了唐代，三藏法师又讲到说：“菩提就是早觉的意思，而萨埵则是世人的意思。我们要用智慧去早早感悟，用慈悲之心去救济世人，普渡众生。”菩萨要做的事情就是帮助佛祖，用佛家的教义理论，去解救在凡尘中苦苦挣扎的普通民众，要将他们都度到西方的“极乐”世界中去，了结一切烦恼，从而，让他们得到永远的快乐。
我国的佛教大多是属于大乘佛教，在这里，菩萨的地位仅仅低于佛陀。在佛祖释迦摩尼成佛之前，也被称作菩萨，并且，他主要是帮助佛陀用佛家理论去拯救芸芸众生的。菩萨的形象也很有特点，几乎都是头顶莲花花冠的。佛教流传到国内时，被信众从中选取出三个菩萨，文殊菩萨、普贤菩萨和观音菩萨组成了“三大士”。
可是，由于我国民间习俗对于复数的偏爱，所以，将三改成了四，在这其中加入了地藏菩萨。
这四位菩萨的能力和象征各不相同，分别代表大智、大行、大悲和大愿。因为，他们四位都是以拯救芸芸众生脱离苦海早登极乐为目标，所以，他们在典故中就可以离开莲花宝座，来到民间点化世人。但是，在传说之中他们所在的地方实在是遥不可及，所以，国内的信徒们就根据我国古代典籍在国内给他们设置了道场。
但是，这是符合佛家理论的。在佛教中的修行是极其艰苦的，要想以普通人的身份成佛需要几生几世的修炼才行。并且，要见到西方世界的佛陀菩萨们，可不是一件容易的事情。所以说，在国内设置菩萨修行的道场就很轻松的解决了这个棘手的问题。
这四位菩萨的道场被叫做四大佛山，它们分别是：五台山的文殊道场，峨眉山的普贤道场，普陀山观音道场和位于九华山的地藏道场。
在苏州西园的戒幢律寺里有一个罗汉堂，堂中有一彩塑，呈方形。彩塑的四个面分别雕上了四位菩萨和他们的道场所在的佛山。不仅如此，彩塑中还雕了许许多多的罗汉、护法神和菩萨的弟子们。甚至，道场也是云雾密绕，宛若仙境，这座彩塑就是那几个到道场的缩影。
有一些人还把这几个道场说成是佛教的“四大”结聚。那么，什么叫做四大呢?四大在佛教里就是指地、火、水、风四个基本元素，在教义里也被称作四界。佛家认为，世间万物都是由这四种元素构成，该宗教宣扬的四大皆空也就是指世间一切事物都是虚幻的，假的，不真实的。
如果说，用这四大皆空的理论来解释也是说得通的，四个道场在尘世间都是虚幻不存在的。佛教经典《金刚经》中也曾经提到说：“凡所有相，皆是虚妄”，就是说，世间能看见的都是虚幻而不真实的。并且，在这四个道场中，文殊菩萨的五台山道场的建筑最为雄伟壮观，雕塑精美，在四大佛山中排行第一。
文殊菩萨的道场所在的山之所以能够排在四大佛山之首，那是因为他在佛教中的地位很高——他是佛祖的“左胁侍”。在我国古代，以左为尊，不仅如此，五台山道场还是我国唯一一个汉传佛教和藏传佛教共同修行的道场，曾经有许多的藏传佛教高僧都曾经在此处修行过，有些人死后还在此处安葬，所以，其地位自然是非同一般。
所以，这里也是受到了附近省份少数民族信众的供奉。另外，古代也有多朝皇帝来此参拜，这也使得此处道场在四大道场中位列第一，地位尤其独特。当然，除了在国内有崇高的地位，五台山道场在国际上也享有盛誉。千百年来，附近的很多国家，比如：印度、朝鲜、日本、尼泊尔等信奉佛教的信众都来到了五台山道场进行参拜，还有很多人就留在此处修行终生都未回国。