今天是农历七月十五中元节，中国人重要的祭祖节日。也许在不少人心底，会认为这是一个让人害怕的“鬼节”，而深入探究，其实这是一个充满爱心的节日!
中元节祭祖可以追溯到中国古代的时祭。汉儒董仲舒《春秋繁露·四祭》云：“古者岁四祭。四祭者，因四时之所生孰，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰尝，冬曰蒸。”
起初，“秋尝”的日期并不确定，后来逐渐固定在农历七月十五前后，一般是立秋后第一个月圆的望日，秋气新来的阴盛之时，对于祭祀亡灵是个很好的选择。
中元节原本是道教节日，道家以农历一、七、十月之十五日分称上元、中元、下元。上元是天官赐福日，中元为地官赦罪日，下元为水官解厄日。因为地官会在中元时普度亡灵，所以这一天人们要祭祖、上坟、点荷灯为亡者照亮回家之路。
在佛教，则将中元节称为盂兰盆节。“盂兰盆”是梵语，译为“解倒悬”，即把倒挂受苦的罪人给解开，令其得到自在。
盂兰盆节源自佛陀弟子目犍连救母的故事。据《佛说盂兰盆经》记载，目犍连的母亲生前因为造作恶业，死后坠入饿鬼道，目犍连运用法力将饭菜拿给母亲食用，可是饭一到母亲口边就化为焰灰。
目犍连便向佛陀求助。佛陀告诉他，必须集合僧众的力量，于每年七月中以百味五果置于盆中，供养十方僧人，以此般功德，其母方能济度。目犍连依教奉行，其母终得解脱。
佛教传入中国后，自梁武帝起，即遵《佛说盂兰盆经》的教诲，每逢七月十五，便在寺庙设盂兰盆斋供养僧众，自此以后，蔚成风气，历代帝王臣民多遵佛制，兴盂兰盆法会，以报答父母、祖先恩德。
在历史的演变中，儒家的“秋尝”、道家的中元节、佛家的盂兰盆节逐渐三流合一，构成了农历七月十五中国人丰富的节俗活动。
在我的故乡，把中元节称为“七月半”，但家乡人过节的日期并不统一，有的是过七月十三，有的是过七月十四。家乡人过“七月半”，最重要的风俗就是烧包。
所谓烧包，即是烧纸钱，先用白纸把纸钱封成许多包，再在白纸上写上先灵的名讳，过节这天，把纸包放在户外空地堆成垛烧给祖先。
在故乡，临近“七月半”的前几日，家家户户都要提前封包、写包。封包比较简单，而写包有固定的行文格式，需略通文墨者才能为之。
我年少时喜欢书法，每到写包的时候，父亲便把这个重任交给我。由于诸多原因，我们没有自己的家谱，父亲有一个小笔记本，他把自己知晓的先祖名讳记在上面，我要写包时他便把笔记本交给我，我便按照上面的名单一个一个的写。
每年“七月半”，写包的任务都由我“承包”。年少时少不更事，有时会对父亲埋怨，因为笔记本上先灵的名字很多，而每位先灵都要按亲疏关系封数量不等的包，所以先灵名讳要重复着写，有时要花两天时间才能把包写完，这是一个不小的工作量。看着哥哥姐姐们在一旁袖手旁观，自己却坐在桌前吭哧吭哧的写，心里有时就不乐意。
成人以后，慢慢体会到，多亏年少时写包的这段经历，让我对家族一百多年来自高祖以下的亲属脉络有了一个清晰了解。而写包时，父亲会对我讲述家史，因此我能对祖辈艰难创家立业的历史铭记于心。
父亲过世后，我开始发心编修家谱，而父亲当年留下的这个笔记本成为重要史料。有时想起来，如果没有“七月半”写包的习俗，如果没有父亲的笔记本，其实我将成为无根之人。
正是因为年少时把先灵的名讳一笔一画写了无数遍，潜移默化，烙印于心，我在成年后，看到不少的同龄人都不清楚祖辈的名讳和家史，才体会到，原来“七月半”写包是父亲给我最好的家庭教育。
我离开家乡多年，在异地成家立业。在我生活的这个城市，每逢“七月半”，忙碌的人们只是在路边烧些散钱给先灵，能像寄邮件一样，封上包并郑重其事写清领受钱纸的亡灵名讳的，真是少之又少。
后来随着自己学习传统文化的深入，也逐渐体会到，烧纸钱只是祭奠先灵的一种方式，《孝经》云：“无念尔祖，聿修厥德”，一个人通过自己修养德行，立身行道，光宗耀祖，才是对先灵最好的祭祀供养。
家乡人在七月半除了会烧包给祖先外，还会烧些散钱给孤魂野鬼。而所谓的“孤魂野鬼”，其实就是那些无后人祭祀的亡灵，没有人记得他们的名讳，没有后人会专门为他们封包、写包、烧包，他们只能待在“被人遗忘的角落”。
俗话说“人在做，天在看”，曾经看过电影《寻梦环游记》，很感慨这部以墨西哥亡灵节为题材的影片中已故先灵们的心情，他们多么渴望阳世的家人能记得他们!不管去世多久，只要家人能记得他们，他们就能永远活在家人的心里。只有当他们被人彻底遗忘，那才是真正的死亡。
在新加坡，当地华人经常用“好兄弟”来称呼那些阴间来的朋友，而不是直接称他们为“鬼”。那些“好兄弟”也曾经与我们一样，在阳间度过他们的一生，然后比我们早一些日子离开人世，移民到另一个我们不熟悉的空间维度去。
在新加坡和马来西亚，当地华人传统节日除了新年，就数中元节最热闹隆重。每逢中元，各处华人居民点还会搭歌台庆祝，政府官员和名流也会参与。与一般的歌台庆典不同的是：中元节歌台的第一排是空着的，因为今天的VIP观众是来自阴间的“好兄弟”。人们相信，在这一天，用这种特殊的方式，能够将人间的温暖传递给这些“好兄弟”。
在故乡，中元节除了对先灵的祭祀，还有对大自然的祭供。我有一个朋友是侗族，在他们侗乡，每当有小孩降生，家里人就会以小孩的名义在村寨的水渠两边搭一座简易的木桥，方便行人过路，以此方式为孩子积德修福。
所以在侗乡到处都是桥，一座桥其实就代表着一颗父母对子女的慈爱之心。每到“七月半”，家人就会拿着香烛去祭桥，为孩子祈祷祝福。
在侗乡，遇到古树或奇特的山石，乡民也会在“七月半”这天去祭供一番，以表对大自然中无形存在、无处不在的神灵的敬畏与感恩。
中元节，不同地域、不同族群有着不同的祭祀习俗，但是这些习俗背后所表达的却是同一个主题，那就是把对祖先的爱扩展到对一切众生的爱，把对家人的爱扩展到对一切有情无情的爱，因为我们都是一个生命共同体。
这种让世界充满爱的节日，就是中国人的中元节。