荤”究竟指什么?仅仅是指“动物肉”吗?相信很多学佛人都会有以上这样的疑问。
佛教所说的不沾荤腥，其实是有“荤”和“腥”两种不同的概念包含其中。现在大多数人把“荤”，仅仅理解为肉类，以为只要不杀生、不吃肉就是在吃素。
但在佛教中的“素”与西方人所讲的“素”，其实并不是一回事。西方的素食主义者指的是不吃动物肉，而佛门讲的“素”除了动物肉外也包含不吃“荤”的含义。
“荤”字以草字头开头，所以“荤”真正的含义即代表一些植物。如果说戒腥不吃众生肉，表现出的是佛家的慈悲。那么不吃“荤”的意义又是什么呢?
“荤”指什么?
荤，又被称为五辛，是指五种有刺激性味道的蔬菜。
五荤即五辛。佛家以大蒜、葱、韭菜、洋葱、兴渠(兴渠即阿魏，为伞形科多年生高达二公尺的草本植物。可分新疆阿魏和圆茎阿魏两种，产于新疆和阗、西藏、印度、伊朗、阿富汗等地。)为五荤。——《本草纲目》
道家以韭、薤(葱蒜一体的植物)、蒜、芸薹、胡荽(香菜)为五荤。——《本草纲目》
从这里可以看出，不光是佛家人禁五辛，道家以及其他修行人，都忌讳五辛。而道家对五辛的忌讳，源于五辛药理上金木水火土对人身体和情志上的作用与伤害。
从科学的角度讲,我们为什么不能吃五辛?
如果从科学的角度来解释，不吃这五样植物的原因，即为五辛食物中含有二硫化物。这是一种具有渗透性的臭油质，散发极臭的辛辣气味。其中的蒜臭素、丙烯基Allicin，会令血液中释放一氧化氮，会使血管扩张。
尤其是素食者胃壁不像吃荤者那么多脂肪，五荤容易令其刺激受损。因为吃五辛的关系，我们的情绪也会变得不稳定，容易躁动不安。
受了五戒与在家菩萨戒，还能吃五辛吗?
也许很多人会说，佛门的戒律是一种束缚。也许大家会问，受了五戒与在家菩萨戒还能食五辛吗?
皈依后的在家居士，一般都会选择受持五戒与在家菩萨戒。虽然五戒与在家菩萨戒中虽没有明确要求不能食五辛食物，但是出家者的菩萨戒本中却有“不可食用五辛”的戒律。
众所周知，寺院是十方善神所愿意聚集之地，然而天道众生都十分讨厌这些刺激性味道，所以我们吃了这些后，会使得善神护法远离我们。
作为在家居士的我们，应该尽量做到不食用五辛食物。也只有当我们懂得了为什么不能食用五辛的原因，才能更好地去实践它。