江西省南昌县有一对双胞胎兄弟，他们的相貌、动作、说话声音，完全相同，父母常常弄错，而以衣服颜色区分二人。自繦褓以来至三十岁这段时间，二人同时入学、同时婚娶、又同时生子；他们的学问、书法、领悟能力及荣辱得失，几乎完全相同。但是到了三十一岁以后，却有了重大变化。
三十一岁时，兄弟二人到省城参加考试，在居所隔邻有位年轻的富孀，姿容艳丽，她见兄弟二人俊朗斯文，有意择一而托附终身，因此经常藉故过来搭讪；哥哥内心有所警惕，当面拒绝，请她以后不要再来。哥哥并且告诫弟弟：“男女不应单独相处于一室之内，以免旁人误解，损坏各人名节；孀妇再来时，最好拒绝她逗留，不要被她迷惑颠倒，而有苟且行为。”弟弟表面允诺，却抵不过孀妇的诱惑，背地里与孀妇暗渡陈仓，并且许下诺言：“若省城考试得中，必来迎娶。”放榜后，哥哥考上，而弟弟名落孙山；妇人也弄不清楚他们兄弟二人谁是谁，以为高中的，就是与自己有约的人。
弟弟非常纳闷：明明兄弟二人实力一样，何以自己居然落榜？却不知自我反省，已犯了“乱孀寡，天律不容；折福折寿折功名。”之恶，弟弟仍然执迷不悟，竟还骗孀妇：“省考已中，待进京参加进士考试，得中后再来迎娶，更为风光体面。”于是妇人倾囊给与弟弟下聘的资金，一心盼望佳讯。
哥哥在京试中果然进士及第。妇人非常高兴，私治行装，等着风风光光的结婚；但是，日子一天一天地过去，杳无音讯；妇人在漫长的等待中，由幽怨、抑郁而气愤成疾，终致不治；临终时，托人带信给哥哥，责怪他薄情寡义、不守承诺、骗人骗财；哥哥见信觉得奇怪，询问弟弟缘故？弟弟不得不承认自己犯下的过失，也痛悟古圣先贤所警世的“科甲重阴功”“犯淫损功名”，是真实不虚。如今，孀妇为己而亡，丝恩发怨，无有不报，以后该怎么办？
孀妇病故的第二年，兄弟二人的孩子在戏水时，弟弟的孩子意外溺毙，而哥哥的孩子却安然无恙；弟弟因丧子之痛，加上内心的忧恼、惶恐，没多久双目失明；在短短的时日里，由于身心俱伤，不久，弟弟就去世了。而哥哥却仕途发达，子孙荣显。
双胞兄弟二人，前三十年之荣辱、得失、进退相同；三十岁以后，理应同享高官厚禄、多子多福寿。弟弟却因诲淫邀宠，彼来我就而反转。以百年名节、毕生前程、子孙福禄，断送于半时迷惑。有子复绝，独留妻子于世，面对萧墙枯灯，其情可哀！