唐朝大诗人白居易，他的作品平易近人，素有「平民诗人」之称。
白居易久已仰慕鸟窠禅师，几次想要登门请益佛法，但是都不得其门而入。有一天终于如愿以偿，鸟窠禅师接见了他。白居易一见到禅师，首先就提出一个问题：「请问禅师，佛法的宗要为何？请道一句。」禅师不假思索地说：「诸恶莫作，众善奉行！」
哪里知道鸟窠禅师说了这句话以后，白居易却很失望，心想：怎么大名鼎鼎的鸟窠禅师，我问他佛法宗要，他就只是说了这么一句「诸恶莫作，众善奉行」呢？因为不以为然，所以白居易接著就说：「只是这么简单的一句话吗？『诸恶莫作，众善奉行』连三岁的孩童也懂得啊！」
鸟窠禅师听后，不客气地就说了：「白居易！三岁孩童虽晓得，八十老翁行不得呀！」意思说，光是懂得「诸恶莫作，众善奉行」没有用，还要能做得到。白居易到了这个时候才终于明白，「诸恶莫作，众善奉行」确实是佛法的宗要，也为自己的无知感到惭愧。
佛教里，有首〈七佛通戒偈〉说：「诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教。」这是过去七佛的共同教诫。所以，一个人如果能够不做「十恶」，而行「十善」，不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不两舌、不恶口、不绮语、不贪欲、不瞋恚、不邪见，心意净化了，也就是在奉行佛的教化了。